Alle, der kæmpede under 2. Verdenskrig, har fået en mere eller mindre traumatisk oplevelse for livet. I "Den tynde røde linje" følger man både menige og officerers indbyrdes forhold, men også deres måder at komme igennem krigen på. En til tider på religiøs og filosofisk oplevelse.
Tigerland er navnet på den sidste træningslejr, før soldaterne bliver sendt afsted til Vietnam, og det er her, den sidste styrkeprøve skal stå mellem rebellen Roland Bozz og hans hårdtprøvede overordnede, hvis ordrer og motiver Bozz konstant sætter spørgsmålstegn ved, når han mener, de er i strid med almindelig god moral og logik. Han er rebel for balladens skyld, men er i bund og grund også drevet af en respekt for livet, som ellers er en mangelvare i krigstid. Han hjælper således flere af sine medrekrutter til at komme ud af hæren, men gør ikke lige så meget for selv at komme ud. Det er en glimrende film om en absurd tid.
1969. Soldaterkammeraterne Mickey og Dalton gør tjeneste i Vietnam, da Daltons kæreste, June, slår op med ham i et brev. Han vælger at stikke af til USA for at vinde hende tilbage, og Mickey tager med for at hjælpe sin ven og score nogle damer. I Michigan opdager de, at June er flyttet ind i et hippiekollektiv. Mødet med de smukke aktivistkvinder får de to jenser til at revidere deres holdning til krigen.
