Nøgleord Commodus

Romerrigets kejser udpeger hærføreren Maximus som sin efterfølger, men kejserens magtbegærlige søn Commodus har andre planer. Han lader Maximus' familie myrde, mens Maximus undslipper, hårdt såret. Maximus bliver gjort til slave og trænet som gladiator. Hans berømmelse i arenaen vokser hurtigt, men selv lever han kun for at hævne sin familie. Og en dag bliver han sendt til Rom for at kæmpe i Colosseum for øjnene af den nye kejser - Commodus.

Handlingen tager sin begyndelse i den romerske kejser Marcus Aurelius' sidste dage - og alt for tidligt må publikum tage afsked med den fængslende Alec Guinness i filmens bedste rolle. Resten af filmen følger den psykopatiske Commodus og hans skinsyge udfald mod hærføreren Livius.