I 1920'ernes USA bliver flere af medlemmerne af Osage-stammen myrdet under mystiske omstændigheder, efter der er fundet olie under deres land. Begivenheden sætter gang i en stor FBI-undersøgelse, der involverer J. Edgar Hoover.
Amerikaneren Billy Hayes bliver taget i tolden, da han forsøger at smugle hash ud af Tyrkiet. Regeringen beslutter at statuere et eksempel, så Billy får 30 år i et fængsel, hvor vold, voldtægt og sygdom hører til dagens orden. Billy får alligevel nogle venner, og sammen planlægger de hans flugt på trods af, at kun få tidligere har overlevet at forsøge.
