John Wayne havde sloges med sine bare næver, skudt desperadoer, kæmpet junglekrige og været pilot. Men The Cowboys gav ham en af hans saftigeste roller som en læderhals af en rancher, der bliver svigtet af sine faste mænd, og derfor hyrer 11 grønne skoledrenge til at drive kvæg over 400 modbydelige mil. Da støvet havde lagt sig, havde John Wayne spillet en af sine bedste film.
Bick Benedict fra Texas tager til Maryland for at købe en præmie-hingst. Der møder han rancherens smukke unge datter Leslie, og de forelsker sig øjeblikkeligt. De bliver gift kort efter og vender tilbage til hans gård. Historien om dem, deres familie og deres fjendskab med cowboy Jett Rink udfolder sig over de følgende generationer.
Charley Waite er cowboy, en fåmælt mand med en fortid, man ikke taler om. Sammen med Mose og den unge mand Button arbejder han for ranchejeren Boss Spearman. Livet er barskt, men fredeligt, indtil de i den lille by Harmonville støder på tyrannen Baxter. Nu tvinges Charley til at trække på alle sine færdigheder fra sin fortid for at forsvare den kvinde, han elsker.
Will Penny er en ikke længere helt ung cowboy, som egentlig troede, han skulle til at leve stille og rart. Men skæbnen vil det anderledes.
