Un inventore trova uno strano animaletto in un negozio di cianfrusaglie e decide che sarebbe un perfetto regalo di Natale per il figlio. Viene avvisato della necessità di seguire delle piccole regole: mai bagnarlo e mai dargli da mangiare dopo mezzanotte. Il figlio trasgredisce le regole inavvertitamente, dando vita ad un numero elevatissimo di piccoli mostri che mettono a soqquadro tutta la città.
L'imprenditore Daniel Clamp (John Glover) vuole costruire un complesso commerciale a Chinatown, ma Wing (Keye Luke), proprietario di un negozietto e custode del Mogwai chiamato Gizmo, rifiuta di svendere. Wing muore e Gizmo finisce nelle mani del dottor Catheter (Christopher Lee), che si occupa di ingegneria genetica e lavora per Clamp. Anche Billy (Zach Galligan), vecchio amico di Gizmo, lavora per Clamp come disegnatore e, scovato il Mogwai, lo salva dalle grinfie di Catheter. Gizmo tuttavia, venuto accidentalmente in contatto con l’acqua, genera una serie di animaletti cattivi, i Gremlins, che subito mettono a soqquadro ogni cosa.
Ci troviamo a Los Angeles in un'ucronia del 1948 in cui, invece di essersi sviluppata la tecnologia, è la magia a farla da padrona. L'investigatore Lovecraft, però, si rifiuta di utilizzare qualsiasi supporto magico, e proprio per questo Amos Hackshaw, uno degli uomini più ricchi di Los Angeles, lo assume per recuperare un libro che gli è stato rubato: il Necronomicon.
Seconda Guerra Mondiale, il capitano Maude Garrett si unisce all’equipaggio, tutto maschile, di un bomber B17 con un carico segreto. Colto alla sprovvista dalla presenza di una donna su un volo militare, l'equipaggio mette alla prova Maude a ogni sua mossa. Proprio quando il suo ingegno li sta conquistando, scoprono i segreti che tiene nascosti e rischiano di rovinare la sua vera missione. Ma questo equipaggio ha più da temere: in agguato, nell'ombra, una presenza diabolica sta lacerando il cuore dell'aereo.
