Emma, una giovane molto intelligente che trascorre il tempo a combinare matrimoni nella sua piccola comunità. La ragazza è molto sfrontata e decide di far sposare il reverendo Elton con l'amica Harriet Smith. Mentre le due ragazze diventano amiche, Harriet viene corteggiata dal contadino Robert Martin, ma quando lui le chiede di sposarlo, Emma convince l'amica a rifiutare un matrimonio così sconveniente. Le cose si complicano quando il reverendo dichiara il suo amore a Emma.
Estate 1910. Diversi turisti scompaiono mentre si rilassano sulle splendide spiagge sulla costa della Manica. Gli ispettori Machin e Malfoy si occupano del caso e presto individuano come epicentro delle sparizioni la baia di Slack, un posto dove l'omonimo fiume e il mare si congiungono e che è spesso soggetto a maree. Nella zona vive una piccola comunità di pescatori e di allevatori di ostriche, come la famiglia Bréfort, che è composta da un numero cospicuo di figli, tra cui l'impetuoso diciottenne Ma Loute, ed è guidata dal padre, soprannominato "l'Eterno". Al di sopra della baia, sorge inoltre la villa dei Van Peteghem, dove ogni estate gli un tempo ricchi padroni trascorrono le loro giornate. Nell'arco di cinque giorni, ha origine una storia d'amore molto particolare tra Ma Loute e Billie Van Peteghem, un legame destinato a scuotere entrambe le famiglie, le loro convinzioni e i loro stili di vita.
Frank Keane, panettiere di professione, è consumato dal dolore per la morte prematura della moglie. Ma tutto cambia quando accosta il suo camioncino del pane su un'autostrada rurale per aiutare uno sconosciuto in fin di vita rimasto coinvolto in un incidente d'auto, che stava andando a una fatidica riunione.
Una fanciulla del popolo accetta di fare da cavia ad un professore londinese per un singolare esperimento e in poco tempo si trasforma in una ragazza raffinatissima, elegante nel vestire come nel parlare. Abbandonata dall'uomo, che considera conclusa la prova, gli rivela il suo amore: il professore, accorgendosi nell'assenza della protetta di ricambiarla, la cerca e la tiene con sé
Jack si innamora della cugina di un amico, e ne è ricambiato. La ragazza lo conosce come Ernesto e da qui ha origine una serie di equivoci
